עסק חברתי, הינו עסק, שמטרתו והסיבה לקיומו – היא קידום מטרה / אג׳נדה חברתית. בשונה מעמותה או ארגון שלא למטרות רווח, היזמים, בנו לעצמם מכלתחילה מודל עסקי. זאת במטרה לאפשר את קיומה של הפעילות ללא הישענות על פילנתרופיה או נדבנות. מכאן גם השם – עסק חברתי.

ישנן מדינות, בהן כל סוגיית העסקים החברתיים מעוגנת בצורה מלאה בחקיקה. במדינות אלו, לרוב ישנה מערכת תומכת בקידום עסקים חברתיים. בישראל, נושא החקיקה וההכרה בעסקים חברתיים מצוי בתחילת הדרך. עם זאת ישנם כבר היום כלים / קרנות / מכרזים שהממשלה מקדמת במטרה לקדם עסקים חברתיים. חוק בנושא ישות ייעודית לעסקים חברתיים נמצאת בתהליך חקיקה. (הישות תקרא עס״ח) עם זאת החוק שנמצא על שולחן הכנסת טרם הגדיר מה ההטבות / הכלים שהממשלה תעניק לעסקים חברתיים בישראל.

היות ואין בישראל חקיקה וישות משפטית ייעודית לעסקים חברתיים, עסק חברתי יכול להיות מתואגד בכל צורת התאגדות. בחירת צורת ההתאגדות תיעשה בהתאם לפעילות הארגון, לקוחותיו הפוטנציאליים והמודל העסקי שהעסק עומד להפעיל. לעיתים אין לדבר שום משמעות ואז יזם בודד יכול להפעיל עסק חברתי גם במנגנון של עוסק פטור, לעיתים הבחירה תהייה בעמותה או חברה לתועלת הציבור, לעיתים בחברה בע״מ, כמובן שקיים גם מודל הקואופרטיב שמתאים לעסקים מסוימים. התשובה הינה – כל מקרה לגופו.